Le studio Piece of Pie a été créé l'année dernière par Yacine Salmi, un ancien de Criterion Games et Evolution Studios, qui a ensuite quitté Havok pour se lancer dans le jeu "indé". Il réfléchissait déjà à un concept basé sur les liquides. Puis en mai dernier il fait la connaissance d'Orioto, un graphiste passionné de jeux vidéo qui cherchait un moyen de mettre en œuvre son travail dans ce domaine. C'est ainsi qu'est née leur collaboration, Yacine s'occupant de la technique et Orioto de la direction artistique, les deux se partageant le game design.
Quand Orioto est arrivé sur le projet, le concept reposait sur un gameplay émergent au potentiel fort mais difficile à maîtriser. Un long processus de redesign s'est alors engagé. S'inspirant des films d'animation des studios Ghibli, Orioto a voulu créer une atmosphère axée sur l'enfance sans être puéril. Il a eu ainsi l'idée d'ajouter un poisson dans la bulle que l'on dirige pour renforcer l'aspect affectif. Le scénario, plutôt triste (une fille solitaire brise son aquarium et le poisson part en quête de la retrouver), a donc découlé naturellement du gameplay. Précisons que les superbes images d'intro sont l'œuvre du graphiste autrichien Duke Mighten.
De la même manière, le style graphique a évolué au fur et à mesure que le concept s'affinait. Orioto s'est d'abord appuyé sur ses techniques de retouche photo, mais le photoréalisme a peu à peu laissé la place à un rendu plus onirique et poétique, empreint de cette atmosphère japonaise où la nature est vivante, presque "ensorcelée". Mais selon les dires de son auteur, "il y a encore pas mal de choses à améliorer".
Réaliser un jeu en indépendance totale n'est pas simple. Yacine a investi beaucoup d'argent personnel, et hélas l'Allemagne (où se trouve le siège du studio) n'offre pas encore d'aides similaires au récent Crédit d'Impôt français. C'est pourquoi un festival comme l'IGF était l'occasion idéale de présenter une première démo du jeu, que nous avons eu entre les mains ! Si cette version du jeu est loin d'être définitive, le résultat est déjà très encourageant. Contrairement à ce que l'ambiance bucolique laisserait supposer, il s'agit d'un jeu de plateformes intense exigeant habileté et réflexes.
On contrôle la bulle contenant le poisson à l'aide du stick analogique, sachant que l'inertie, comme dans un bon vieux Sonic, a une grande influence sur les distances de saut. A cela s'ajoutent les possibilités de se projeter dans une direction déterminée par le stick droit, ou de lancer de l'eau pour actionner des mécanismes. Tout ceci serait simple si l'eau n'était pas une denrée rare dans le jeu. Chacune de ces actions en coûte en effet une quantité précieuse ! Heureusement, le jeu donne la possibilité de revenir très facilement au dernier check point en cas de pénurie. Tout est affaire de dosage, à la manière de l'équilibre réussi entre photoréalisme et poésie.
Considérant Swimming Under Clouds comme "un jeu de course" en grand fan d'Uniracer, Orioto a ainsi tenu à ce que le jeu offre un vrai challenge, sans s'embarrasser de gimmick futile. Le moteur physique permet en revanche de créer un aspect puzzle game influencé par Toki Tori, pour son nombre d'actions limitées. Mais le jeu de Piece of Pie offre davantage de liberté, et chaque fin de niveau est d'ailleurs l'occasion de rappeler au joueur quelle quantité d'eau il a utilisé, pour lui lancer le défi de battre son record.
Pour le moment, un mode multi-joueurs n'est pas à l'ordre du jour, Yacine et Orioto concentrant leurs efforts pour proposer le meilleur level design possible. La version finale proposera également d'autres environnements que la forêt aux couleurs chaudes du trailer. Le jeu devrait sortir sur consoles HD sous forme dématérialisée, en 2010 si tout va bien. Vous pouvez en tout cas compter sur nous pour vous tenir au courant !
